「ヘイ、バンダナしてるマッチョなあたしが、姉のリリィよ」

「そしてロングヘアのキュートな私が、妹のコリィね」

「「２人で、スナイパー・シスターズよ！」」

「うおおっ！　見ろ、祐希子！　あれだよ。あれこそ、スナイパー・シスターズだ！　海外プロレス番組で見てたのと同じパフォーマンスだぜ。すげー！」 *1

「いやまあ……いいんだけどね。今からあたしたちが戦う相手だって、忘れてない？　恵理」

7月にAACとの契約満了を迎えたWRERAは、個別契約中のリリィ・スナイパーの古巣でもあるWWCAと、新たに提携を結んだ。 *2
早速派遣されたレスラーは、エミリー・ネルソン、ダイナマイト・リナ。そして最後の一人が、長期休養明けでWWCAに復帰した、リリィの妹のコリィ・スナイパーであった。

リリィとコリィの姉妹タッグ、“スナイパー・シスターズ”は、世界でも指折りの人気と実力を誇るタッグであり、その再結成が日本で見られるとあっては、来島ならずともアメリカンプロレスファンにはたまらない。WRERAの観客も、熱い視線を二人に注いだ。

ただ、そうなると、その注目を快く思わない選手も出てくるもので……

「納っっっ得、いきませんわ！！　今日の主役は私ですのよ？　それをあんな大味姉妹などに……こうなったら、いっそ乱入して、試合をぶち壊してさしあげますわ！」

「落ち着いてください、市ヶ谷さん。次の試合──葉月さんとの防衛戦に響きますよ」

「桜井さん！　あなた、私とあの大味姉妹と、どちらの味方ですの！？」

「どちらの味方でもありません。ただ、葉月さんからは頼まれたんです。『ベストでやりあいたいから、あのお嬢が変なことしないよう、見張っといてくれ』と」

「くっ……。まあ、よろしいですわ！　あの姉妹も祐希子たちも所詮は前座。AACタッグ王者でもある私と葉月さんとのタイトルマッチが始まれば、観客は皆、前座の試合のことなど忘れてしまいますわね！」

「興味ないし」の一言で、今まではシングルベルトへの挑戦を避けてきた六角葉月だったが、ノンタイトル戦でチョチョカラス、市ヶ谷、祐希子らを相手に連勝を重ねたこともあって、タイトル挑戦を期待する周囲の声が高まっていた。 *3

その声を無視できなくなったWRERAの社長が説得に乗り出し、ついに市ヶ谷の持つAAC世界ヘビー級王座への挑戦が決定したのだった。

「オーッホッホッホ！　昨日の友は今日の敵。タッグパートナーで先輩だからって、ひとかけらも容赦しませんわよ！」

「やれやれ。ま、期待させてもらうよ？」

市ヶ谷は先輩だからといって遠慮も様子見もしない選手だ。序盤から積極的に打って出るが、そこを豊富な経験で凌いだ葉月は、やがて自分のペース──関節地獄に市ヶ谷を引きずり込む。

「大丈夫かい？　ちょこっと痛いぜ？」

「くうっ……こんな！？」

圧倒されながらも、何とかロープブレイクの連続で凌ぐ市ヶ谷に風が吹いたのは、地味な展開に観客の反応を気にした葉月が、仕切りなおしと間合いを取った時だった。

「ここですわ！！」

柔道女王ならではのキレのある裏投げから、勝負をひっくり返すビューティボム。それだけで屈する葉月ではないが、一度調子に乗った市ヶ谷はもう止まらない。

シャイニングウィザード、DDT、そして再度の裏投げに繋げ、市ヶ谷は格上の葉月から、辛くもタイトルを守りぬいた。 *4

「オーッホッホッホッホ！　常勝街道まっしぐらですわ！」

7月に入り、EWAは早くもトップレスラーであるナスターシャ・ハンとドリュー・クライを、二つの条件付きでスレイヤー・レスリングに派遣してきた。 *5

その条件とは、ブレード上原とサンダー龍子が持つGWAタッグ王座への挑戦権と、それに勝った場合、上原の持つスレイヤー無差別級王座への挑戦権も与えること。

社長から判断を任された秘書の井上は、EWAの申し出をこちらも一つの条件付きで受諾する。

即ち、上原＆龍子組が勝った場合、ハンの持つEWA認定世界王座に龍子を挑戦させること。

双方の団体の思惑を乗せたGWAタッグ王座戦は、ナスターシャ・ハンの決め技・STFで上原がギブアップ寸前に追い込まれるピンチもあったが、最後は龍子のプラズマサンダーボムがハンに炸裂。

「相手団体のシングル王座」への挑戦権を得たのは、スレイヤーのサンダー龍子の方であった。 *6

「なるほど……言うだけのことはあるわね。いいでしょう、リュウコ。あなたの挑戦、受けてあげます。このナスターシャ・ハンの持つ、EWA世界王座のベルトを賭けて……！」

《GWA王座を逃したあの日から、はや9ヶ月。今日、サンダー龍子が、もう一度世界の頂点に挑みます！　その相手はヨーロピアンスタイルの女帝、関節の女王、ナスターシャ・ハン！》

「──社長。この試合に龍子選手が勝てば……」

「うむ。晴れて、上原くんのベルトに挑戦させる。本人もそれを目標に気合いを入れているようだし、今日は勝ってくれるだろう」

「もし、負けるようなことがあれば？」

「わかっているだろう、井上くん？　全体の方針は変わらんよ。ただ、次代のエース役は、サンダー龍子からRIKKAという名に変わるかもしれんな」

8月シリーズ最終戦、再試験にして密かに最終試験として位置づけられたEWAタイトルマッチを迎えたサンダー龍子。 *7

サンボを極めたとうたわれる王者・ハンは、関節技だけでなく投げや打撃も強い。しかし、龍子にとってローズ・ヒューイットほど相性の悪い相手ではなかった。
それであれば、実力と運、そして勝負への執念が明暗を分ける。

「龍の逆鱗に……触れたようだね！」

リング中央でSTFを食らうという危ない場面もあったが、それでギアの上がった龍子は、もはや国内最強と称されるパワーと、ハンが苦手とするスピード・跳躍系の技で相手を翻弄。最後はパイルドライバーでダウンさせたところにギロチンドロップを投下し、念願のシングルタイトルをその手に収めた。 *8

「上原さん、社長……これで文句ないよな？　次のシリーズ、スレイヤー無差別級王座に、このサンダー龍子が挑戦させてもらうよ！」

勝ってなお満足しない龍子の宣言に観客は歓声をもって応え、社長も満足げな、そして上原は不敵な笑みを、それぞれの顔に浮かべた。 *9

9月。WRERA女子プロレスの社長は、重い表情で一人の選手を事務室に呼んだ。 *10

「桜井、その……今月も、お前をCMに起用したいという企業がだな……」

「先月と同じく、お断りしてもらえますか？」

「わ、わかった。ところでだ、お前のCDを出したいというレコード会社がだな……」

「私は人気者になりたいのではなく、強くなりたいのですが」

「わ、わかった。ところでだ、お前の写真集を出したいという出版社がだな……」

「冗談も程々にしてください！」

──決して冗談ではなかったが、こうなることが分かっていた社長は、心の中で特大のため息をついた。

デビュー間もない越後のような選手を除き、WRERAもメディアへの選手の露出をそれなりに認めているが、最終的には選手の意思に任されている。
選手の側は、積極的かそうでないかの違いこそあれ、往々にして快く応じているのだが、唯一、ほぼ全てのオファーを即座に断っているのが桜井千里だった。 *11

「桜井選手に怒られるのがお嫌なら、社長があらかじめお断りなさればいいじゃないですか」

「……基本的には、そうしているんだよ」

社長は、秘書の霧子が持ってきてくれた紅茶に口をつけた。給湯室に常備してあるティバッグものだが、今は味よりも人心地だ。

「ただ、できれば少しだけでも受けてほしくてね。あまり断り続けると彼女の評判にもマイナスだし、スポンサーの機嫌を損ねれば、他の選手にも悪影響が出る。好き嫌いは別として、こういうのもレスラーの仕事だと知っておくのは、損じゃないと思うんだが……」

「それに、人気低下やスポンサー離れは、会社の収益にもかかわりますものね」

「……そうか。そうだな。そういう理由もあるな」

「社長。社長は経営者なのですから、そういう理由をまず第一に考えるべきでは？」

「うん……その通りだ。気をつけるよ」

まったくこの人は、と呆れる霧子だったが、その口元に浮かんだ笑みは、どこか暖かいものであった。

《ついに……ついにと言っていいでしょう！　ついに実現した待望のカード、スレイヤー無差別級王座選手権、ブレード上原VSサンダー龍子！　ここ大阪城アリーナを埋め尽くした15,750人の観客は、早くも凄まじい熱気をリングに注いでおります！》 *12

「今日は勝たせてもらうよ。……いや、今日で越えさせてもらうよ。上原さん！」

「そういう気概は嫌いじゃないね。でも、私のセリフは一年前と一緒さ。──私に勝てるって、本気で思ってるの？」 *13

《おーっと、レフェリーの注意説明の間に、リング中央で二人が睨みあい、激しく火花を散らしております！　このスレイヤーでは、あまり見られない光景ですが、まさに一触即発！　どちらもゴングが待ちきれないといった様子です！》

そして、一旦コーナーに別れてから、大歓声の中でゴングが鳴ると、龍子が一気に飛び出して上原に迫った。

「なっ！？」

「遅いっ！！」

体格、体力、そしてパワーは龍子が勝る。スタミナ配分を考えない挑戦者ならではの戦い方に、上原は序盤、防戦一方に追い込まれた。

「調子に乗るんじゃ……ないよ！」

上原の必殺レパートリーの一つ、ドラゴンスープレックスが龍子を捉える。しかし、龍子はカウント2で跳ね除けると、プラズマサンダーボムを警戒する上原の裏をかいて、パイルドライバーで上原の意識を飛ばしにかかった。 *14
カウントは2.8。何とか返した上原の息は荒い。

「一気に、決めさせてもらう！」

「いいや……」

龍子の片エビ固めを何とかロープブレイクで凌いだが、もう後がない──そう思われた上原の呼吸が、その時、スッと落ち着いた。

「遊びは、もう終わりさ……！」

何かが変わった、そう龍子が考える暇さえ与えない、再びのドラゴンスープレックス。
そして続けざまのフランケンシュタイナーに龍子の額が切れ、鮮血が飛んでも、上原の攻めは止まらない。

「かわいそうだけど……覚悟するのね！」

ロープ際での619、タランチュラというねちっこい攻めに、たまらず中央に逃げたところを、非情なまでのフランケンシュタイナーがもう一度龍子を襲い──

龍子が意識を取り戻した時には、すでに３つめのカウントが数えられていた。
ブレード上原、2度目の防衛戦勝利。 *15

「いい試合だった。そのことは観客の声援が証明してるだろ？」

手を差し出す上原のセリフも、今の龍子には慰めにはならなかった…… *16